漢方の歴史にとって「神農本草経」はもっとも重要な書物の一つです。神農本草経は今から約1800年前に書かれた中国の薬物書です。365種類の薬物が収載されており、上薬・中薬・下薬に分類をされています。
上薬は害がなく、連用が可能で強壮や身を軽くする効果をもちます。一般に不老長寿の薬とされるニンジン、甘草、求(じゅつ)などがこれにあたります。
中薬は体力を補い、病気の原因を予防しつつ時々疾病の治療に使われるものです。葛根(かっこん)、当帰(とうき)、生姜(しょうきょう)などがこれにあたります。中には毒を含むものもあるようです。
下薬はもっぱら病気の治療に使われるもので、毒性もあり、連用は危険とされます。食用に適するのは上薬と中薬です。
